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2015年10月5日，从瑞典斯德哥尔摩传来令人振奋的消息：中国科学家屠呦呦获得2015年诺贝尔生理学或医学奖。理由是她发现了青蒿素，这种物质可以有效降低疟疾患者的死亡率。
间日疟原虫是引起疟疾的病原体之一，它通过按蚊传播，先后寄生于按蚊、人的肝细胞和红细胞内发育，最终将红细胞胀破，释放出虫体代谢产物，使人的体温调节发生紊乱，感到忽冷忽热，俗称“打摆子”。
我国从1964年重新开始抗疟新药的研究，从中药寻求突破是整个工作的主流。在国内外都处于困境的情况下，1969年，39岁的屠呦呦临危受命，出任该项目的科研组长。她从整理历代中医经典书籍着手，四处走访老中医，搜集有关群众来信，编辑了640种以中药为主的验方。其中，东晋葛洪的《肘后备急方》记载：“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之”可治“久疟”。看到这句话，屠哟哟产生了疑问：为什么不是采取传统的煎煮方法，而是直接绞取青蒿的汁液呢？她猜想很有可能是高温煎煮的过程中，有效成分被破坏了。于是她改用低沸点乙醚提取青蒿素，效果大大提高。
七十年代中国的科研条件比较差，为供应足够的青蒿素用于临床研究，屠哟哟曾用水缸作为提取容器。在动物安全性评价的基础上，她和科研团队成员率先服用青蒿素，以确保临床患者的安全。1972年11月17日，在北京召开的全国会议上， 她宣布用青蒿素治疗的30例患者全部有效，从此，拉开了青蒿素抗疟研究全国大协作的序幕。中国医学科学院药物研究所、中国科学院生物物理所、中国科学院上海有机所等其他协作单位，对青蒿素的分子量，化学结构式进行检测，并成功改良为双氢青蒿素，临床疗效是天然产物青蒿素的10倍。
伟人毛泽东曾说“中国医药学是一个伟大宝库，应当努力发掘，加以提高”。青蒿素正是从这一宝库中发掘出来的。
