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熟悉了朦胧烟火中的阿房宫，深谙于诗赋中的阿房宫，已成为2000多年来国人对美好事物的人文宣泄。但2003年至2004年阿房宫遗址的科学考古工作，却让世人体会到了阿房宫的真实生存状态：纸张、遗存、甚至想象式的，皆是过去时的存在。
阿房宫最早载于司马迁的《史记》：“(始皇)三十五年……作宫阿房，故天下谓之阿房宫。”历史学家班固也留有关于阿房宫的墨宝。而最为后世崇拜的是唐代诗人杜牧《阿房宫赋》中壮丽的文学想象。阿房宫因此在过去时中存在了2000多年，直到2002年10月，根据国家文物局的批示，中国社会科学院考古研究所和西安市文物保护考古所联合筹建并成立了阿房宫考古工作队，开始翻开阿房宫过去时生存状态的一页。
秦阿房宫遗址为秦都咸阳的上林苑遗址故地。为确定“阿城”就是现在的前殿遗址，阿房宫考古队队长李毓芳对古文献进行了一番“知识考古”：《水经注·河水》载“池水北经镐京东，秦阿房宫西”。李毓芳认为，这里的“池水”指西周已有的“彪池”。
彪池位于现在的沣镐村西，距王寺村西南二里有余。虽历经沧桑，但是彪池低洼的地势现在仍能看清；彪池水向北流，恰恰经过一东西向规模宏大的夯土台基的西面，而该处夯土台基就是现认阿房宫前殿遗址。
据当地群众反映，在1949年以后还看到过前殿遗址夯土台基西部有一道南北向土墚，高约1米，且土墚东西两侧有碎瓦片，后被村庄覆盖。同样，在台基东部亦存在上述遗迹。中国社科院考古所研究员、著名秦汉都城考古学家李毓芳分析判定，群众反映的遗迹现象应为“阿城”的西墙和东墙。因现在的前殿夯土台基南部勘探和发掘中未发现南墙遗迹，这样一来，在考古调查、勘探和发掘之中的阿房宫前殿遗址与文献记载中的“阿城”情况是一致的。
阿房宫考古队从2002年10月至2004年12月在前殿遗址已勘探面积35万平方米，试掘和发掘面积3000平方米，基本搞清了阿房宫前殿遗址的范围及其所属遗迹的分布，至此阿房宫前殿遗址中有无宫殿建筑成为关键。
根据勘探和试掘的资料，阿房宫前殿遗址夯土台基东西长1270米、南北宽426米、现存最大高度12米左右。遗址东部长400米、宽426米和西部长70米、宽426米的遗址面被现代村庄覆盖。为了了解台基底部结构，考古队还对台基夯土进行了穿透性的钻探，发现夯土台基底部基本为平面，只是夯土台基西南部和台基东部边缘原来地势稍高一些。其土层堆积一般是耕土层、扰土层，然后是夯土台基夯土，汉代、或汉代至宋代的堆积。
阿房宫前殿的轮廓非常重要，但人们更关心其顶部的遗存堆积中是否有秦代宫殿的信息，这对寻找阿房宫——世人心目中的恢宏建筑组群，具有成败攸关的信心指示。但是在排除法下，考古学家们一次次地希望，又一次次地失望，他们逐渐认识到这样一个事实：前殿遗址台基顶部的秦代遗存仅仅限于前殿北墙遗迹及其顶部建筑倒塌的堆积物，也就是说，阿房宫前殿可以说只完成了夯土台基的建筑，没有宫殿建筑。
有专家对文献中阿房宫的建筑时间进行了一番计算，发现阿房宫的修建时间前后最多为4年。这从当时的生产、运输工具和规划设计的工作量来看，4年里能把阿房宫前殿的巨大夯土台基建成已实属不易。
现在能说阿房宫不存在吗？对于记者的提问，李毓芳认为下结论为时尚早，“要搞清阿房宫的范围到底有多大，还有大量工作要做。科学结论要建立在全部事实之上”。
(有删改)