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公元前353年,魏国出兵攻打赵国.精通兵法的魏国大将军庞涓率领军队一直打到赵国的都城邯郸城下。赵国将有亡国危险,连连向齐国求救。
这天,齐威王召来军师孙膑,准备拜他为将。
孙膑辞谢说;“我受过酷刑,是个身体残缺不全的人,不适宜担任主帅。”
原来,孙膑瞥和庞涓一起学兵法。后来庞涓当了魏惠王的将军,自知才能不如孙膑,就把他骗到魏国,在魏惠王面前诬陷他,削去了他的膝盖骨,还在他脸上刺字,好叫他永远不能出来做官。不久他被救到齐国,齐威王拜他为军师。
现在,齐威王见孙膑这样谦让,就改派田总为将,仍让孙膑作为军师。
大队人马到达齐国国境线上时,田忌准备挥师直往赵国,以解邯郸之围。
孙膑劝阻道;“且慢,将军先听我打两个比方——凡是要解开杂乱打结的绳索,切不可心急地使劲去扯,而要冷静地找出它的结头,然后慢慢地解;假如去排解互相凶狠地斗殴的人,千万不可卷进去打成一团,而要避开双方的拳脚,只消找个空当猛击其中一方空虚无备的腹部,待挨揍的那个对手捧着肚子跪了下来,那么原来互相殴斗的局而,也就会改变了。”
田忌问:“您的意思是说我们现在先不去赵国,是吗2”
孙膑慢条斯理地说:“是的。现在魏国主力正在猛攻赵都邯郸,国内相当空虚。我们只要直捣魏都大梁,占据他们的交通要道,袭击他们守备空虚的地方,那么魏军主力必然会从赵国撤兵,赶回去抢救。这样,我们既可解邯郸之围,又能狠狠打击魏军,不是比赶到邯郸去厮杀要便利得多吗?”
田忌采纳了孙膑“園魏救赵”的计策,率军直奔大梁。魏军主帅庞滑得到这个消息,只得丢下邯郸,慌忙回国解大梁之围。可是,当魏军赶到桂陵,田总、孙膑却在这里设下了伏兵。疲惫不堪的魏军刚一交手,就被打得溃不成军。这一仗,庞涓损失了两万人马,自己也险些当了孙膑的俘虏,