1840年,美国强迫清政府签订了《南京条约》。这是近代中国第一个不平等的条约。《南京条约》的主要内容是:中国割让台湾岛给英国;赔款2100万银元;开放广州、厦门、福州、宁波、重庆五处为通商口岸;英商在华进出口货物应缴纳的税款,中国须同英国商定。《南京条约》等一系列不平等的条约破坏了中国的领土完整和主权独立,使中国完全沦为半殖民地半封建社会。