莱茵河是一条重要的国际河流。莱茵河不仅是沿岸上千万人的饮用水和工农业用水的重要来源,也接纳沿岸排放的生活和工农业污水。流域内运河众多,承担着重要的航运任务。
1986年11月1日,位于瑞士境内的桑多斯化学公司的仓库发生火灾,装有大约1250吨剧毒农药的钢罐爆炸,大量硫、磷、汞等有毒物质排入莱茵河,形成一条长达70千米的微红色恐怖“飘带”,向下游流去。下图是莱茵河流域示意图。
莱茵河水环境的变迁印证了整个欧洲工业文明的发展历程。这条河流从18世纪中期开始出现环境问题,20世纪50年代进一步恶化,70年代生态灾难达到顶峰。当时莱茵河被人们称为“欧洲下水道”,污染治理难度巨大。1950年7月,瑞士、法国、卢森堡、德国和荷兰共同成立了保护莱茵河国际委员会,委员会主席由各国轮值,秘书长则固定是荷兰人。经不懈治理,今天的莱茵河水质干净清澈,可直接饮用,成为世界上管理最好的一条河流。