在几何学常常需要考虑曲线的弯曲程度,为此我们需要刻画曲线的弯曲程度.考察如图所示的光滑曲线
C:

上的曲线段

, 其弧长为

, 当动点从
A沿曲线段

运动到
B点时,
A点的切线

也随着转动到
B点的切线

, 记这两条切线之间的夹角为

(它等于

的倾斜角与

的倾斜角之差).显然,当弧长固定时,夹角越大,曲线的弯曲程度就越大;当夹角固定时,弧长越小则弯曲程度越大,因此可以定义

为曲线段

的平均曲率;显然当
B越接近
A , 即

越小,
K就越能精确刻画曲线
C在点
A处的弯曲程度,因此定义

(若极限存在)为曲线
C在点
A处的曲率.(其中
y',
y''分别表示

在点
A处的一阶、二阶导数)
