人类的日常生活、科研、导航及测绘等都离不开计时。人类的计时仪器经历了漫长的发展变化过程。
3500多年前,古埃及人发明了人类最古老的计时工具日晷。接着出现的漏壶是第一个脱离天文现象的计时仪器。1088年,我国宋代的苏颂发明的水运仪象台(水钟)被认为是第一座真正的机械钟。
17世纪中期,荷兰天文学家、物理学家惠更斯以伽利略发现的摆的等时性原理为基础发明了摆钟。自此,人类掌握了比较精确的测量时间的方法。
1969年,人们根据带电的石英晶体始终在做微小的往返运动(振动)发明了第一块石英手表,它的误差在一天之内不会超过1秒。
当今计时最精确的是原子钟,原子钟是导航卫星的“心脏”。