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三江源（长江、黄河、澜沧江源头）地区，位于青藏高原腹地，素有“中华水塔”之美誉。1990年以前，草场丰厚。1994年草场开始退化，但牲畜比前四年还多，它们只能以啃食草根为生。1999年时，草场开始沙化，黄沙飞扬；黄河的河床升高，河水干涸，湖泊消失一半。上世纪70年代，位于青海省境内的玛多县，森林茂密，为当时全国第一首富县，人均100多头牲畜。到了上世纪90年代末，人均牲畜只有十几头，成为全国贫困县。那里的老百姓守着三江源头，却没有水喝，只得买水喝，栽种树苗因缺水而造成树苗死亡。由于草场退化，鼠害成灾，每公顷有4000多个鼠穴，鼠穴相连，加剧了土壤沙化和水土流失。1998年长江发大水，与该地区森林被毁、滥采滥挖、水土流失有密切关系。上世纪末，该地区生态环境严重恶化，生态承受能力严重超载。