阅读材料，完成下列要求。

材料：《马可·波罗游记》是意大利探险家马可·波罗1324年的东方游记。书中记录了中亚、西亚、东南亚等地区许多国家的情况。而其重点部分则是关于中国的叙述。他在书中以大量的篇章，热情洋溢的语言，记述了中国无穷无尽的财富，巨大的商业城市，极好的交通设施，以及华丽的宫殿建筑。

《马可·波罗游记》对东方世界夸大甚至神话般的描述，激起了欧洲人对东方世界的好奇，打开了欧洲的地理探寻欲望和心灵视野，掀起了一股东方热、中国流，激发了欧洲人此后几个世纪的东方情结。直接或间接地开辟了中西方直接联系和接触的新时代。15世纪时，一些著名的航海家和探险家，如葡萄牙航海家亨利王子，意大利的哥伦布、葡萄牙的达·伽马等读过该书后，从中得到巨大的鼓舞和启示，激起了他们对于东方的向往和冒险远航的热情。事实上，美洲大陆的发现纯属意外，因为游记的忠实读者哥伦布原本的目的地是富庶的中国。

概括上述材料所反映的史实。并评述其历史影响。