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陆地上干旱地区的面积十分广大。大部分干旱地区降水极为稀少，沙漠连绵，曾被视为“最不适合人类生存”的地方。虽然沙漠的自然环境比较严酷，但有的地区地下蕴含着丰富的宝藏。自古以来，炎热和干旱非但没有熄灭人们生活下去的勇气，反而激发了人们的创造力。以新疆为例，人们在干旱的自然环境下，发挥人的聪明才智，充分利用有限的水资源，创造了独特的灌溉系统——坎儿井，形成具有特色的绿洲农业，可以说，没有绿洲就没有“丝绸之路”。