非洲萨赫勒地区是半干旱的草原地区，传统经济以自给性质的游牧业为主。20世纪50年代以来该地区人口急剧增加，对粮食的需求也迅速增加，旱作农业不断向北推进。20世纪60年代末70年代初出现了严重的荒漠化。