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材料　(19世纪中期)俄国人口中的大多数是依附于主人的农奴。与1848年前东欧中部的情况相比，俄国的农奴身份更加具有法律义务。它类似美洲的奴隶制，因为农奴是被“占有的”，可以买卖，还可以在农业以外的工作上役使。部分农奴耕耘土地，无偿地为贵族们操劳，另一些可能会被他们的主人弄到工厂或矿上做工，或是为了诸如此类的目的租与他人。再有就是比较独立、像手艺人或技工那样工作的人，他们流动于城市之间或是在城里居住，但是他们必须从进项中提交一定费用给地主，或者在地主要求时回去。主人对他们的农奴负有某种家长式的责任，贵族们在村子里还成立一种个人的地方政府。和美国南方一样，法律从不干预或者只是极少地干预贵族与农奴之间的事务，因而农奴的命运每时每刻都取决于主人的个人品格和经济状况。

1861年，俄国颁布了《解放法令》。之后，一位热心的官员说：“人民挺起腰杆来了，样子变了；面貌表情、步履姿势、言论谈吐，一切都变了。”

——(美)帕尔默《现代世界史》