最早利用地磁场指示方向的装置是图甲所示“司南”，古文《论衡·是应篇》中记载：“司南之杓（用途），投之于地，其柢（勺柄）指南”。则勺柄应为该磁体的（选填“N”或“S”）极；1952年，中国科学院物理研究所尝试制作一具司南，把天然磁石按照正确方法打磨成磁勺后，放在粗糙的木盘上，使磁勺水平自由转动直至最终静止，但磁勺总不能正确指向，将粗糙木盘换成较光滑的青铜盘才略有改善。这是因为磁勺和盘子之间的影响了实验效果。