清水河是宁夏境内黄河段最大的支流,地处黄土高原的西北边缘,大部分属于黄土高原丘陵沟壑区,海拔一般位于1500~2000米,流域内落差达1290米,气候为中温带干旱或半干旱的大陆性季风气候,降水变率大,土壤干燥,植被稀少。干支流河床基岩大部分为含盐量高的可溶性第三系红层或石膏地层,导致河水矿化度极高,现在的清水河其实是一条又“浑”又“咸”的河,生态环境问题日益突出。