如图1这只海洋小精灵是海兔（Ovula ovum），它警惕地竖起两只“耳朵”（触角）的这一瞬间，活像一只蹲在地上竖着一对耳朵的小白兔。海兔身体弱软，没有石灰质的外壳，它的贝壳已经退化为一层薄而透明、无螺旋的角质壳，被埋在背部外套膜下。这个可爱的小精灵是重要的神经生理学实验动物。海兔有一个十分明显的反射活动——縮鳃反射，其反射弧如图2所示。海兔的身体受到刺激时，会将柔嫩的外鳃缩回体内，以此来免遭伤害。坎德尔在短时间内频繁的用水轻轻冲击海兔，缩鳃反射就会逐渐减弱，这是“习惯化”；然后接着电击它的尾部，海兔出现强烈的缩鳃反射，这是“敏感化”；随后，将两种刺激配对施加，每次都先用水轻轻冲击海兔，再电击其尾部，重复多次后，即便用水轻轻冲击海兔，每次也会出现缩鳃反射。坎德尔发现，连续叠加刺激海兔40次后，再只用水冲击，缩鳃反射只能持续一天；但是如果每天10次叠加刺激，连续刺激四天，缩鳃反射能够持续10天以上。坎德尔把负责这种缩鳃反射的一个神经节分离了出来，观察其反应。同时把神经元分泌的某种蛋白质分离出来，这种蛋白质就是今天称之为反应结合蛋白，是维持记忆的关键。为此，在2000年，坎德尔因为研究海兔获得诺贝尔奖。海兔还是科学家发现的第一种可生成植物色素-叶绿素的动物。研究发现，藻类被海兔摄入体内后，在整个消化过程中叶绿体被奇迹般地保存下来，并储存在海兔体内供其进行光合作用。然而仅有叶绿体是不能完成光合作用的，原因是藻类的叶绿体内部仅能合成维持光合作用的10%的蛋白质，其余的蛋白质都需要依靠海兔的细胞核基因来合成。
为了证明海兔细胞内具有这个基因，科研人员首先用海藻喂养海兔2周，发现在无食物供给的情况下，竟然健康地生活了一年之久。这个实验充分说明了海兔体本身具有维持叶绿体功能的基因。于是科学家将自己的视线转移到了海兔的DNA序列。测序的结果显示：海兔体内一段重要的DNA片段和藻类光合作用的相关基因有着完全相同的序列，而在其他动物体内尚未发现类似基因。
