在探索更小的微粒历程中，英国物理学家汤姆孙发现阴极射线是由速度很高的带负电的粒子组成，这种粒子就是 ，从而说明原子是可分的；20世纪60年代，科学家发现质子和中子都是由被称为“ ”的更小的粒子组成。