科学家研究发现细胞分裂时在常见的染色体外出现一些细小的被染色的颗粒，即ecDNA，ecDNA的染色质是十分活跃的，可以更加容易的被激活发生转录，ecDNA主要是环状，而环状的ecDNA不容易降解，且没有着丝粒，当癌细胞发生分裂时，这些ecDNA被随机分配到子细胞中，导致某些子代癌细胞中可能有许多ecDNA，细胞中的癌基因也就更多，而另一些子代癌细胞中可能没有ecDNA.虽然癌基因本身存在于染色体上，但是那些从染色体脱落下来的ecDNA上包含的基本上是高度活跃的癌基因，几乎40%的癌症类型和近90%的脑部肿瘤异种移植模型均含有ecDNA，而在正常细胞中几乎从未检测到。