叶尔羌河发源于昆仑山,是塔里木河的源流之一(下图),流域面积10.8万平方千米,流域内冰川覆盖率占集水面积的10.5%,冰川总储量约6.8×1011m3。从河流补给多年平均值来看,冰川补给占51.5%,冰雪融水补给占26.1%,雨水补给占22.4%。叶尔羌河是新疆最大、全国第四大灌区,流域内早年建设了大量土渠和拦河土坝,2011年建设阿尔塔什水利枢纽和沿线堤防护岸等工程,用来调节塔里木河生态供水。