对于接受教育尊重“西方”科学的读者来说,中国文明最引人注目的特点必定是其技术上的“早熟”。中国早在11世纪就出现了活字印刷,大量书籍随后出现。到11世纪末,中国北部已经有可观的冶铁业,每年能生产大约12.5万吨铁,这一生产数字要比700年以后英国工业革命早期的铁产量还多!中国明朝时期,那些信奉儒家学说的官吏们的保守性进一步加强了,和400年前的宋朝比起来,活力和进取精神大为逊色,活字印刷术仅限于学术著作,没有广泛传播实际知识,更很少用于社会批评,甚至清朝取代明朝也未能停止这种持续的相对衰落。
1736年,即(英国)亚伯拉罕·达比在科尔布鲁克德尔的铁工场出名的时候,中国河南和河北的鼓风炉和炼焦炉已被完全废弃了,这下子它们要等到20世纪才会重新恢复生产。
——摘编自(英)保罗·肯尼迪《大国的兴衰》