19世纪末，英国物理学家汤姆生发现了比原子小的多的带负电荷的粒子——电子，从而说明了是可再分的；1911年物理学家卢瑟福建立了类似行星绕日的核式结构模型，他认为位于原子的中心，它所占的体积很小，却几乎集中了原子的全部质量，而带负电的电子环绕它在不同的轨道上高速运动。