《红楼梦》艺术上的巨大成就，突出地表现在塑造出成群的有血有肉的个性化的人物形象。小说中有名姓的人物就多达四百八十多人，其中能给人以深刻印象的典型人物，至少也有几十个人。而贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤则成为千古不朽的典型形象。
作者对人物的独特性格反复皴染，给人以深刻的印象。如贾宝玉的“爱博而心劳”的性格特征，是通过他那特别敏锐和细腻的思维和感情，通过他那乖张可笑的言语和行为，反复加以渲染。这不是简单地重复，而是惟妙惟肖地写出他对各种不同类型女性所持有的不同感情和态度，使其丰富多彩的各个层面立体地呈现在读者面前，极其鲜明又朦胧模糊，让人叹为观止。
曹雪芹善于将不同人物，特别是相近人物进行复杂性格之间的全面对照，使他们个性的独特性在对比中突出出来。如林黛玉、薛宝钗两个人，都是美丽多才的少女，但一个是“行为豁达”，有时则矫揉造作；一个是“孤高自许”，有时不免任性尖酸；一个倾向于理智，一个执著于感情。这样两个难以调和的性格在对比中，其独特性就异常鲜明地呈现出来。
作者不仅能够异常分明地写出人物各自不同的性格，而且也能在相似中显出独特性。同是具有温柔和气这一性格侧面的少女，紫鹃给人以亲切，而袭人则带有一种令人腻烦的驯顺习性。作者对主要人物性格的反复皴染，不是通过惊险的故事情节，作粗线条的勾勒，而是通过日常的生活细节精雕细凿地刻画人物。如通过周瑞家的送宫花、雪雁送手炉等生活细节把林黛玉的敏感、尖酸的“小性儿”表现得淋漓尽致。
对主要人物的性格是反复刻画、渲染、衬托，而对一些次要甚至是无关紧要的人物，能通过几笔的速写，勾勒出人物鲜明的轮廓。如贾琏与鲍二家的通奸，让两个小丫头放风，凤姐、平儿回来，两个小丫头，一个吓得“回身就跑”，一个见躲不过，“越性跑出来，笑道：‘我正要告诉奶奶去呢，可巧奶奶来了。’”这个简单的细节，把两个性格不同的丫头勾画出来了。
《红楼梦》完全改变了过去古代小说人物类型化、绝对化的描写，写出了人物性格的丰富性。例如王熙凤，作者写她与贾母的关系，主要表现她的逢迎，既突出了虚伪与做作，又表现了机敏泼辣。写她对贾氏姊妹、妯娌采取远近亲疏的不同态度，表现她自私和权诈的性格。写她与尤二姐的关系，表现“外作贤良，内藏奸滑”的两面手法。写她与贾府奴婢的关系，表现她笼络利用与压制虐待并用的统治手段。总之，一方面是当权的奶奶，治家的干才；另一方面又是舞弊的班头，营私的里手。治家与败家构成了她性格中的一对矛盾。这是一个既使人觉得可憎可惧，又有时使人感到可亲可近的人物形象。
对人物心灵及其矛盾冲突的描写，中国古代小说比较薄弱，《红楼梦》却取得巨大进步。四十五回，宝玉冒雨看望黛玉，穿着蓑衣戴着大斗笠，黛玉说：“哪里来的一个渔翁！”宝玉说将来也送黛玉一套，黛玉笑道：“我不要他。戴上那个，成个画儿上画的和戏上扮的渔婆了。”及至说出来，“后悔不及，羞的脸飞红”。这里黛玉说错了话当然是“无心”，后悔与害羞是“多心”，但这种害羞又包含着她的“有心”。黛玉从无心到多心，多心含有心，后又转为伤心，心理流程描写得十分真切动人。
（摘编自《中国文学史》袁行需主编第四卷，《〈红楼梦〉的人物塑造》）
