青海湖距今20~200万年前成湖初期,形成初期原是一个大淡水湖泊,与黄河水系相通,湖水通过东南部的倒淌河泄入黄河。至13万年前,由于新构造运动,青海湖遂演变成了闭塞湖;之后湖水逐渐变咸,最后变成了咸水湖。最近几年来,青海湖的面积不断扩大,周边地区环境也随之发生了改变,南来北往的鸟类种类和数量都在增加。下图示意青海湖流域图。