通过丝路进行的中外经济交流主要有三种形式：朝贡贸易、官方贸易与民间商业贸易。
中世纪的东西方朝贡贸易以物品交换为形式，以政治关系为实质。需要说明的是，与中国建立这种贸易关系的国家，如大食、罗马、天竺、安息等，因为这种贸易利润丰厚，纷纷遣使来华，中国史籍将这些使者统统视为贡使，甚至有外国商队冒充该国使团到中国朝贡贸易。自西汉以来，历经魏晋南北朝，至隋唐，朝贡贸易千百年来连绵不绝。此外，中国使团出使诸国时，也会携带大量财物作为馈赠礼品，返国时又会带回诸国进献的礼物，这同样也是一种交换关系。朝贡贸易中，不论是朝贡者，还是中国使者的回访，自然都与中国的国都紧密联系。唐以前很长一个时期内，长安都是中国的都城，所以外来贡使到长安才能完成使命；而各王朝派往西域的使团也从长安奉命出发。
官方贸易也与长安有着直接关系，或在长安进行，或在长安决策。官方贸易可分为大额贸易与小额交易。后者主要指双方使团携带的货物，其中外来使团带到长安的货物，要向中国有关部门报告品种和数量，经过批准后方可在长安进行交易。中方使团所带货物也在长安筹集，并从长安始发。至于大额贸易或在长安进行，或在边境地区进行，但都在朝廷主导下开展。
丝绸之路上的民间贸易更是繁荣，就其人数和贸易额而言，都大大超过了官方贸易。西汉时，长安是商业最繁荣的都市，同时也是外来商人最多的城市，加上全国赋税收入的大部分集中于长安，遂使其拥有强大的经济实力以满足中外经济交流需要。各地商贾云集，运到长安的商品更是不可胜数，从而使长安有条件成为丝绸之路上最重要的商业都市与这一时期的国际性商业大都市。
在中外文化交流方面，长安更是充当关键性角色。长安在中国文化的输出方面发挥了重要作用。汉唐时期的长安是全国文化中心，这一时期最优秀的人才大多集中在长安地区，加之教育事业发达，图籍丰富，制度先进，具有对外输出文化的优越条件。中国文化的外传大体上有三种主要途径：各国各族使团来华，在加强双方政治、经贸关系的同时，将中国先进的制度以及文学、绘画、乐舞、科学、生产技术等带回去；各国各族派到长安的质子、留学生、留学僧、传教士，在学习了中国先进文化后，纷纷将其带回本国；中国派出的使团和商人、僧侣等，在中外文化的交流方面也发挥着重要的作用。
这一时期的长安是接受外来文化最多的城市，各具特色的外来文明在此与中华文明交汇、融合，从而促进了中华文明的繁荣发展。经由西域沿丝绸之路东传的文化通过朝贡、宗教、商业以及民间市井生活方式传播融合，成为长安城市文化重要的组成部分，形成了所谓胡风胡韵。随着丝绸之路的繁荣发展，长安发展成为多种文明交融的中心，成为当时中国最为时尚的国际大都市。通过丝绸之路，来自西域的文化传播到长安后经消化吸收，形成了带有中国文化特色的一种全新的文化形态，不仅向国内其他地区传播，还通过长安继续向东亚各国传播。
（摘编自杜文玉《长安在维护丝路畅通与繁荣方面的重要作用》）
