中共八大召开之际，中国刚刚完成对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造，建立起了社会主义的基本制度。如何尽快建成强大的社会主义国家，自然成为中共和中国人民最主要的历史任务。与此同时，先于中国建立社会主义制度的苏联和东欧诸国，在社会主义建设过程中遇到了一系列问题和困难。如何汲取苏东国家的教训，是中共八大面临的一个挑战。

中共八大指出：生产资料私有制的社会主义改造基本完成后，国内的主要矛盾不再是工人阶级和资产阶级之间的矛盾，而是人民对于经济文化迅速发展的需要同当前经济文化不能满足人民需要的状况之间的矛盾。党和全国人民当前的主要任务，就是要集中力量解决这个矛盾，把我国尽快地从落后的农业国变为先进的工业国。制定了把发展生产力作为党的中心工作。

1956～1966年，我国社会主义建设取得了辉煌成就。大庆油田的建成实现了原油和石油全部自给；新兴电子工业、原子能工业、航天工业从无到有地发展起来，初步改善了工业格局。农业基本建设和技术改造大规模展开，并逐步收到成效，科学技术工作取得比较突出的成果。