阅读材料，完成下列要求。

“路遥知马力，日久见人心。”中国过去是、现在是、将来也永远是东盟的好邻居、好朋友、好伙伴。中方将坚定不移以东盟为周边外交优先方向，坚定不移支持东盟团结和东盟共同体建设，坚定不移支持东盟在区域架构中的中心地位，坚定不移支持东盟在地区和国际事务中发挥更大作用。高质量共建“一带一路”，同东盟提出的印太展望开展合作。进一步打造“一带一路”国际产能合作高质量发展示范区，欢迎东盟国家参与共建国际陆海贸易新通道。支持300名东盟青年科学家来华交流。

结合材料，运用中国与国际组织的知识，分析中方以东盟为周边外交优先方向的原因。