19世纪中叶

1830年，蒸汽机车在世界上第一条客货两用铁路（曼彻斯特一利物浦）运行。

19世纪下半叶到20世纪中叶

19世纪下半叶开始，英法美德等国大量修建海外铁路。英国在“一战”前不仅拥有29个国家的100多条铁路，还试图修建纵贯非洲的开普敦至开罗铁路来串联英国殖民地，并破坏了法国横跨非洲、德国连接巴格达的铁路计划。中国，印度等地人民以各种方式反抗列强对铁路的控制。19世纪末，欧美国家发明电力机车，建成电气化铁路。

20世纪中叶到20世纪末

大规模铁路修建主要集中在开始工业化的新兴民族国家。中华人民共和国建立后开始独立自主发展铁路，60年代开始在非洲援建铁路。世界第一条高铁线于1964年在日本投运，法国、德国高铁后来居上。

21世纪以来

中国以“共商、共建、共享”理念，在非洲、亚洲、欧洲等地投资修建铁路。2005年中国开始建造高铁。目前，中国高速铁路的总里程占全球总里程的60%以上，并与17个国家协商计划在十年内修建三条高铁，连通欧亚高速铁路网络。