人类学家发现，“大洪水”是世界多个民族的共同传说。《山海经·海内经》中有“洪水滔天，鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融杀鲧于羽郊。鲧复生禹，帝乃命禹卒布土以定九州岛”。大禹治水的故事在中国广为流传。
顾颉刚是“古史辨”派的创始人，王国维以实物材料研究古史所取得的成就对他产生深刻的影响。1923年在《与钱玄同先生论古史书》中，顾颉刚先生认为在甲骨文中并没有出现“禹”这个字，许慎的《说文解字》中对“禹”的定义是“禹，虫也”，因此，“禹或是九鼎上铸的一种动物，当时铸鼎象物，奇怪的形状一定很多，禹是鼎上动物的最有力者。”
遂公盨【xǔ2002年在海外文物市场上被偶然发现】是西周中期遂国的某一代国君所铸的青铜礼器。内底铭文10行98字。首句的“天命禹敷土，随山壑川（天命禹平治水土，凿山以疏流）”是目前所知关于大禹治水的最早记录。
北宋沈括言“今齐鲁间松林尽矣。渐至太行、京西、江南，松山太半皆童（光秃秃）矣”。“除河北备边之外，民力可用者惟东至登、莱（山东地区）西至秦、凤（陕西地区），南抵淮泗（淮河流域）而已。此数十州者，中土之根本，不可不惜也”。两宋时期的北方局面，使无论是北宋的“引黄北流”的治河方案还是南宋建炎二年（1128年）的“以水代兵”的军事防御方案，都未取得有利民生的结果。
——摘引自郑学檬《简明中国经济通史》
自至元元年（1264年）起的近20年间，黄河以北的各路府州都有大水记载。武宗至大三年（1310年）河北河南廉访司报告说“大抵黄河卧槽之时水势似缓，观之不足为害。一遇霖潦，湍浪迅猛。自孟津以东，土性疏薄，兼带沙卤，又失导泄之方，崩溃决溢可翘足而待”。元代运河走向与黄河夺淮正好是互相交叉，如何使黄河泛滥不影响到运河，这非常重要。
——摘引自韩茂莉《一条河贯穿了一个文明的进程-黄河历史上的六次改道》
