420—589年，中国南方政权更迭频繁，相继出现了、、、四个王朝，这些王朝在建康定都，历史上统称为“”。

宋是南朝疆域最大的朝代。、在位的30余年时间里，赋轻役稀，江南民殷国富，社会比较安定。

梁武帝夺取帝位后，发生了大规模的叛乱，建康失守，江东最富庶的地区遭到烧杀抢掠，导致千里绝烟，人迹罕见。从此，在南北实力对比中南朝处于明显劣势。