1886年出生于湖北黄安县，6岁进入私塾

1903年18岁考中秀才。

1905年考入新式学堂；参加日知会，接受革命党人启蒙，阅读印刷品《革命军》《猛回头》《警示钟》和《民报》等。

1911年辛亥革命爆发后，放弃中学教员工作，到湖北军政府任职。

同年加入同盟会，参与组建同盟会湖北支部。

1912年响应宋教仁号召，组织领导国民党省议员竞选

1914年刺宋案与二次革命后，赴日留学，接触到马克思主义。

1916年袁世凯复辟帝制失败以后，出任湖北省议会秘书长，但议会形同虚设。

1919年通电支持五四爱国运动，广泛阅读马克思主义著作。

1920年创办武汉私立中学，为学生购买《共产党宣言》《新青年》；创建武汉共产主义小组。

1921年出席中共一大，参与党纲起草工作。