人们为了揭示原子结构的奥秘，经历了漫长的探究过程。1897年，英国科学家汤姆生发现了原子内有带负电的电子，而原子是电中性的，由此推测原子内还有带正电的物质。1911年英国科学家卢瑟福进行了著名的α粒子(带正电)轰击金箔实验。实验表明：绝大多数α粒子穿过金箔后仍沿原来的方向前进；但是有少数α粒子却发生了较大的偏转；并且有极少数α粒子的偏转超过90°，有的甚至几乎达到180°，像是被金箔弹了回来。