汉代许慎《说文解字》说，“姓，人所生也……从女从生”。中国姓氏的出现，是原始社会后期社会发展的产物，在原始社会的旧石器时代末期，华夏先民进入母系氏族社会，中国最古老的姓大都带有“女”字，如姬、姜、姒、妫、姞、妘等。到了父系氏族社会，氏就出现了。
随着原始社会的瓦解，产生了奴隶制国家，在国家的体制下，某些官职也成了氏。那个时候，只有 贵族才有姓氏，平民和奴隶是没有姓氏的，氏族名号的使用范围从王族一直涵盖到普通平民，但没有涉及到与奴隶相近的阶层。女子称“姓”是用来“别婚姻”，男子称“氏”则用来“明贵贱”。
从西周到春秋，姓氏制度既是一种血缘性家族制度又是一种政治制度，男子称氏，女子称姓，成了一种礼规。同时，赐姓制度的施行，赐姓命氏使得姓氏重新受人重视。在宗法社会等级制中，“嫡长称伯，庶长称孟”。这时期命氏的方法主要有：以国为氏，以采邑为氏，以祖辈或父名为氏，以官职为氏等形式。
姓氏合一和姓氏全民化是春秋晚期以后的事。姓氏合一主要表现为，姓氏概念混用，战国时代的女子名称中古姓基本不见了，个别古姓已在男子名称中出现。春秋晚期，诸侯兼并，强宗倾轧，血缘亲情的意识早已被人们淡漠，古姓氏退出了历史舞台。到了战国时期，原来以土地为依托的作为宗族的氏蜕化成一种与政治和等级脱钩的虚化的血缘标识符号，不再是别贵贱的象征，“氏”的概念发生了本质的变化，“别婚姻”的母系社会古姓和“明贵贱”的父系社会的氏走到了历史的拐点，终于合二为一了。
到了汉代，中国姓氏制度基本趋于稳定和普及，每个家族有了自己固定的姓氏，此后各个时代，中国姓氏在数量上增减损益。姓之所以会改变，其原因也各异。因避祸或避仇改姓，如司马迁的孩子后来不姓司马了，起码有两个孩子改了姓，因为爹犯事了，一个改成了冯，马字加两点就变成冯了，还有一个改姓同了，司加一竖就是同了。因帝王赐姓而改姓，比如刘邦建立汉朝赐项伯姓刘，所以现在姓刘的人，不一定祖先都姓刘。兄弟民族改汉姓。北魏孝文帝改革时，拓跋鲜卑族很多人改了姓，如拓跋氏改成元氏等。汉族人改兄弟民族姓。元朝的时候， 因为地位太低，汉人、南人就改为蒙古族和色目人的姓。还有部分兄弟民族的姓氏，不像我们汉族那么严格，它有时候会变化。因避讳而改姓，例如因为要避讳孔丘，统治者就下令不能用丘，所以今天中国有邱姓而无丘姓。因入贅、过继、收养改姓。
……
在中国姓氏文化中每一种姓都包含其独特、丰富的文化内涵。
