韩愈所以成为唐代著名的教育家，与其身世、经历分不开。他本是豪门贵族后裔，其远世先祖曾位至侯、王，但到他祖、父辈时，已降至小宫吏，不属官僚大族了。加上他本人生活在国势衰落、门阀当政的中唐后期，虽自言郡望昌黎，不忘积极进取，却一生坎坷于仕途。早年19岁到25岁期间，经四次应进士试才登第。此后直到 28岁，连续三次应吏部博学宏词科试都不入选。又三次上书宰相以求仕进，均被冷落。这段应试、求仕不断受挫的经历也许正是韩愈关注教育的重要原因。
按照唐代教育制度，学校多为官学。从中央到地方的学校均有统一的体制，国家对各级各类学校的教师数量、学生名额及学习内容都有明确的规定。除中央级学校外，还有三个级别的学校，毕业生可依次升入更高级别，这就是四门学、太学和国子学。博士和助教是这三级学校教师的职衔：国子学、四门学各加置直讲、博士、助教讲授经术，韩愈就曾做过四门学博士。
韩愈25岁登进士第，29岁才入仕途，先在一些节度使门下充当幕僚，34岁才得以进京听从调选，35岁授四门学博士。在这段应试求仕的坎坷经历中，他写下了《原道》《原性》《师说》《答李翊书》等重要的散文作品，这是研究其教育思想的重要资料，如在《师说》当中、韩愈就推崇“不耻相师”；在《原道》中体现出“尊孔孟斥佛老”的思想倾向。36岁时由四门博士迁监察御史，因实奏天灾，恳请停征赋税得罪幸臣，被贬为阳山（在今广东）令。后因德宗死，顺宗即位而遇赦。39岁时，宪宗召拜国子博士，回京任职。能在唐朝最高学府国子学任博士，当然是当时教师的最高职级，但是，因韩愈总是与宦官权要相对抗，所以直到 49岁都郁郁不得志，官职屡迁屡调，或降或升，《进学解》这篇“不平则鸣”的著名散文就写在这个时期，这也是研究韩愈教育思想的重要资料。
元和十四年，韩愈52岁时任刑部待郎，写下《谏佛骨表》，反对宪宗迎佛骨而触怒龙颜，幸遇装度等人营救才免去死罪，被贬为潮州刺史，赴任途中还写下了“夕贬潮州路八千”的诗句。任职虽仅短短一年，却极重视地方教育，甚至拿出自己的傣禄兴办州学，一时传为佳话，影响极好。第二年，宪宗死，穆宗即位，韩愈召拜国子祭酒，回朝担当这个相当于今之教育部长的唐代主管教育的最高行政长官。只任期不到一年就转任兵部侍郎，三年后病卒于吏部侍郎任上。
韩愈一生中青年、中年和晚年都与唐代教育结下不解之缘，韩愈先后在教育部门任四门博士、国子博士和国子祭酒等职，既有教学实践经验，又有领导教育工作的实践经验，而且他的实践经验既来自地方基层，又来自层次较高乃至最高层面的教育活动领域。韩愈还写了很多对教育有独到见解的文章，所以，韩愈堪称中国古代的教育家之一，他给中国教育史留下的遗产是很值得重视和研究的。
(选自刘南平《韩愈教育思想初探》 ，有删改)
