相传在秦朝的时候，有户姓孟的人家，种了一棵瓜，瓜秧顺着墙爬到姜家结了瓜。瓜熟了，分开一看，里面有个又白又胖的小姑娘，于是就给她取名孟姜女。孟姜女心灵手巧，聪明伶俐，美丽异常，织起布来比织女，唱起歌来赛黄莺，孟老汉爱如珍宝。
这一天，孟姜女到花园散心，看到一个年轻公子立在树下，满面风尘，精神疲惫。孟姜女急忙找来父母。孟老汉见年轻人私进花园，非常生气，问道：“你是什么人，怎敢私进我的后花园？”年轻人连连请罪，诉说了原委。原来，这个年轻人名叫范喜良，自幼读书，满腹文章。不想秦始皇修筑长城，到处抓壮丁，范喜良急忙乔装改扮逃了出来。因饥渴难耐，故到园中歇息，不想惊动了孟姜女。
孟姜女见范喜良知书达礼，忠厚老实，便芳心暗许。孟老汉对范喜良也很同情，留他住了下来。孟姜女向爹爹言明心意，孟老汉非常赞成，他对范喜良道：“你现在到处流落，也无定处，我想招你为婿，你意如何呀？”范喜良急忙离座辞道：“我乃逃亡之人，只怕日后连累小姐，婚姻之事万不敢想。”无奈孟姜女心意已决，非范喜良不嫁，范喜良终于答应。孟老汉乐得嘴都合不上了，急忙和姜家商议挑选吉日，给他们完婚。
孟家庄有一无赖，平时无所事事，喜欢拈花惹草，多次上门求亲，孟老汉坚辞不允，他便怀恨在心，伺机报复。如今听说了范喜良之事，便偷偷地到官府告了密，带着官兵来抓人。这时孟家还蒙在鼓里，仍沉浸在喜悦之中。忽然嘭的一声，大门被撞开了，一群官兵冲进来，不由分说，就把范喜良绳捆索绑地带走了。
自此孟姜女日夜思夫，茶不思，饭不想，忧伤不已。转眼冬天来了，大雪纷纷，孟姜女怕丈夫修长城无衣御寒，便日夜赶着缝制棉衣，做好棉衣，孟姜女踏上了寻夫的路程。一路上她跋山涉水，风餐露宿，不知饥渴，不知劳累，昼夜不停地往前赶路。这一日，她终于来到了长城脚下。
长城下民夫数以万计，到哪里去找丈夫呢？她逢人便打听，好心的民夫告诉她，范喜良早就劳累致死，被埋在长城里筑墙了。孟姜女一听心如刀绞，求好心的民工引路来到了埋葬范喜良的长城下。孟姜女坐在城墙下，悲愤交加：自己千里寻夫送寒衣，历尽千难万险，到头来连丈夫的尸骨都找不到，怎不令人痛断柔肠?她愈想愈悲，便向着长城昼夜痛哭，不饮不食，如啼血杜鹃，望月子规。这一哭感天动地，白云为之停步，百乌为之噤声。哭了十天十夜，忽听轰隆隆一阵山响，一时间地动山摇，飞沙走石，长城崩倒了八百里， 范喜良的尸骨露了出来。
