人类在进行航天活动时在太空中遗弃了各种物体和碎片。自从前苏联成功地发射了第一颗人造地球卫星，揭开了人类空间时代的序幕，同时也为太空送去了第一批垃圾。人们称这种垃圾为太空垃圾。当时，宇航员完成飞行任务后，把卫星的装载舱、备用舱、仪器设备及其他遗弃物都留在了卫星轨道上。此后，随着人类太空史上的一次次壮举，太空垃圾与日俱增。人类先后已将4000余颗卫星送入太空，目前仍在继续运转的仅有400余颗，其余的或坠毁于地球表面，或遗留在太空，成为太空垃圾。据统计，目前有3000吨太空垃圾在绕地球飞奔，其数量正以每年2％－5％的速度增加。科学家预测：太空垃圾以此速度增加，将会导致灾难性的连锁碰撞事件发生。如此下去，不远的将来，任何东西都无法进入太空轨道。
太空垃圾给航天事业的发展带来了隐患，它们成为人造卫星和轨道空间的潜在杀手，使宇航员的安全受到严重威胁。要知道，太空垃圾是以宇宙速度运行的。一颗迎面而来的直径为0.5毫米的金属微粒，足以戳穿密封的飞行服；人们肉眼无法辨别的尘埃（油漆细屑、涂料粉末）也能使宇航员殒命；一块仅有阿司匹林药片大的残骸可将人造卫星撞成“残废”，可将造价数亿美元的航天器送上绝路。由人类太空垃圾造成的事故和灾难屡见不鲜。1983年，美国航天飞机“挑战者”号与一块直径0.2毫米的涂料剥离物相撞，导致舷窗被损，只好停止飞行。前苏联的“礼炮－7号”轨道站也多次被刺激类“尘埃”损坏。由于太空垃圾从中作梗，美国曾有7枚火箭在轨道上爆炸。1986年，“阿丽亚娜”火箭进入轨道后不久便爆炸，成为564块10厘米大小的残骸和2300块小碎片，这枚火箭的残骸使两颗日本通信卫星“命丧黄泉”！1991年的9月15日，美国发射的“发现者”号与这个“不速之客”仅仅相距2.74公里，幸亏地球上的指挥系统及时发来警告信号，它才免于丧生。据计算，目前太空轨道上的每个飞行员发生灾难性碰撞事件的几率为3.7％，发生非灾难性撞击事件的可能性为20％。以此计算，今后将每5－10年可能发生一次太空垃圾与航天器相撞事件。
