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正常年份，赤道附近太平洋东岸和西岸水温存在差异，从而在上空形成接近东西向的大气热力环流。环流强弱的变化，是判断厄尔尼诺和拉尼娜现象的重要依据。图甲为正常年份赤道附近太平洋上空的大气热力环流示意图，图乙为正常年份赤道附近太平洋地区海温分布图。