长江源地区晚第四纪通天河与澜沧江之间发育宽阔、平坦的分水岭,其上发育一条北西—南东向的古河流,构造运动和侵蚀基准面(河流垂直下切侵蚀的界限,其升降会引起其上游河段的冲淤变化)的变化导致河流袭夺,其水系发生了演变(下图)。