从东汉开始,人们逐渐在天山北麓修建沟渠,引水灌溉形成绿洲。新中国成立后,建设兵团又进行了大规模农垦,经过不同时期开垦才形成现今绿洲分布的格局。玛纳斯河自上游依次穿过山区、绿洲、荒漠。下图为天山北麓绿洲分布示意图。