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张桂梅看到大山中贫困家庭的女孩初中毕业后重复着母亲的生活轨迹——回家种地、结婚、生娃，她们观念陈旧、甚至愚昧，所以决心办一所免费女子高中。2002年开始筹集资金，2008年成立华坪女子高级中学——全国唯一所免费女高，专门供贫困家庭的女孩读书。建校12年来，已有1804名大山里的女孩从这里走进大学完成学业，在各行各业做贡献。佳绩频出之时，她的身体却每况愈下，患上了10余种疾病。她说：“当听到学生大学毕业后能为社会做贡献时，我觉得值了。她们过得比我好，比我幸福，就足够了，这是对我最大的安慰。”