“中国”一词最早出现于西周初年青铜器“何尊”。何尊的铭文记述的是周成王继承周武王遗志，营建成周（今河南洛阳）之事。其中有“宅兹中国，自兹乂民”句。

大约成书于公元前5世纪的《尚书》在《梓材》篇中也记述了周成王继承周武王遗志，营建成周之事。文中有“皇天既付中国民越厥疆土于先生”句，这是“中国”一词最早出现在文献中。