死里逃生
阿西莫夫
ㅤㅤ1989年3月23日，地球又一次死里逃生。当时有一颗很小的、直径约半英里的小行星，在距地球约50万英里，即2倍于地球与月亮之间的距离的地方呼啸而过。当然，这听起来好像是安全距离，而有人说这可谓是“失之毫厘，差之千里”。
ㅤㅤ不管怎样，这块“石头”沿着差不多与地球的轨道相交的轨道运行，而偶尔（要经历相当长的一段时间）当地球和小行星同时到达两者轨道的交点时，会使我们经历一场呼啸而过的九死一生的劫难。
ㅤㅤ如果地球和小行星两者的轨道一直保持原样的话，那么，可以证明50万英里或更近一点，也许是两者所能遇到的最近距离，但是它们并不都是那样。地球是个大质量天体，因而它的轨道很稳定，可是相比之下，小行星显得很微小，当它运动时会受到地球、月球、火星和金星的引力，所以它的轨道在不断地做微小变动。
ㅤㅤ小行星的轨道也许变动得使它远离地球，而也有可能更靠近地球，因此它的运动使它进入与地球碰撞的过程的几率是非常小的，但不等于0。
ㅤㅤ麻烦在于这样的小行星不是绝无仅有。
【甲】
ㅤㅤ回溯到1937年，被天文学家命名为赫尔姆斯的小行星在离地球20万英里以内经过，而它比刚才未击中我们的那颗小行星要大。它的直径也许有1英里。
ㅤㅤ另外在1972年8月10日，一颗直径只有40英尺的小天体，事实上在蒙大拿州南部上空仅30英里处与地球呼啸着擦肩而过。它已经穿过了地球大气层的平流层。
ㅤㅤ有些天文学家认为，可能至少有上百个直径在半英里以上的天体，其所在的轨道可使它们在地球旁掠过。并且可能还存在几千个直径为几十英尺的更小天体。显然由所有这些小天体中的某一个最终将撞击地球的几率远大于某个特定天体（例如刚才未击中我们的那颗小行星撞击地球的几率）。
ㅤㅤ甚至一个比较小的天体，像未击中蒙大拿南部的那个小天体，假若它真的撞击到地球，也会产生可怕的破坏。如果它击中陆地，会凿出一个相当大的陨星坑。当它们击中地球时，这些抛射物可能会以每秒20英里的速度运动着。
【乙】
ㅤㅤ如果该天体再大一些，它也许能击穿地壳，引起火山活动，引发全球范围的森林火灾，淹没一半的陆地，并会把如此多的尘埃抛入平流层，以至于长时期地遮蔽住太阳光。这样的一次巨大撞击或许能使生命的大部分以至全部死亡，实际上，许多人认为在6500万年前就是这样的一次巨大撞击曾经使恐龙灭绝。
ㅤㅤ较小的碰撞近来曾经发生过。在亚利桑那州，有一个直径为0.8英里，深600英尺的陨星坑，它可能是在50000年前，因为一次碰撞形成的。因为当时人类尚未到达美洲，很可能没有人死亡。1908年，在西伯利亚中部，一次更小得多的碰撞击倒了方圆20英里之内的每棵树，但这次撞击发生在荒无人烟的地区，因而也无人死亡。
ㅤㅤ事实上，在历史上没有关于人类因陨星撞击而死亡的记载，但是我们不可能永远保持那样的幸运。
