轮船招商局长期使用官款，发展迅速。该局成立时只有3艘轮船，1877年收购美国旗昌轮船公司以后，拥有轮船30多艘，形成—支实力较强的商船队。1873年至1893年，它获利白银600多万两，但大都落入李鸿章等人的私囊。