唐朝

书院的名称最早见于唐朝，民间书院传道授业，教化公众，得到朝廷鼓励。唐中期以后书院多集中于长江流域，较著名的有衡阳石鼓书院、白鹿洞书院等

宋朝

民间书院获得重大发展，书院与理学的一体化，注重探讨义理，注重人格修养。教学方式多采用问难辩论式，注意启发学生思维，书院主要分布在南方，著名的书院有：白鹿洞书院、岳麓书院、嵩阳书院、石鼓书院等

元朝

官学化是元朝书院的一大特点，将书院山长列为各地儒学提举司下属官员的编制，由行省任免，书院财权也由官方掌管。学生通过考核也可以进入仕途。这样，书院完全被纳入官方教育体制

明朝

明初一百年间，书院一直处于沉寂状态。成化年间，书院逐渐恢复，到嘉靖年间兴盛。明朝最著名的书院是位于江苏无锡的东林书院。书院盛行“讲会”制度，允许不同的学派讲学，百家争鸣；明中叶后政治日趋腐败，书院品评朝臣，批评时政，政治性倾向加强，朝廷屡次禁毁书院

清朝

清朝初年，统治者推崇科举和官学，对书院加强抑制和控制。光绪年间，改书院为学堂，晚清书院衰落