关于黄土高原的形成过程，“水成说”“风成说”等观点争论了100多年。到今天，已故著名中国科学院院士刘东生先生创立的“新风成说”已基本成为共识。按照新风成说的理论，黄土高原的形成过程，与建造一个永久性舞台的过程非常相似。
搭建舞台第一步是选地基。黄土高原选中的地基是鄂尔多斯地块，这是一个非常古老的地质单元，而且自形成以来就以稳定著称。建造舞台的第二步是在地基之上砌盖主体结构。那么主体结构的材料从何而来呢？青藏高原隆起后，对大气环流产生了明显的影响，导致东亚大陆季风气候开始形成。从距今300万年开始，因为干旱少雨，年温差、日温差都很大，中亚地区地表物质的物理风化非常强烈，导致岩石破碎，逐渐形成面积广袤的戈壁、沙漠，进而产生了大量粒径小于0.25毫米的颗粒物——这就是用来搭建黄土高原的材料。
地基选好了，建筑材料有了，由谁来开始搭建呢？此时季风作为“建筑师”出马了。由于地球自转和地球上太阳辐射的不均匀性，地球上会产生沿纬度分布的风带——南北纬30°和赤道间的东南信风和东北信风带，南北纬30°到60°之间的西风带。青藏高原强烈隆起后，这就迫使西风带分成南北两支，南支沿喜马拉雅山以南向东流动，北支沿青藏高原北缘向东流动，并向南扩展到大约北纬30°左右。它首先经过的是比较干旱的地带，一定的气象条件下，风会把地面的颗粒物吹扬起来，沿着山间低地形成的通道直接输送到今黄土高原地区。在到达黄土高原地区时，风力渐渐减弱，于是粗颗粒先被抛撒下来、然后是粒径中等的颗粒、最后是小颗粒物，所以今天黄土高原上粒径由大到小的沙黄土、黄土、黏黄土由西北向东南（与风的方向相吻合）呈明显的带状分布。辛勤的“建筑师”就这样夜以继日、年复一年地搬运着、抛撒着、堆砌着。直到向南遇到秦岭、向东遇到太行时，它才不得不停止工作。最终，在稳定的鄂尔多斯地块上，一个土层深厚、宽广辽阔的黄土“大舞台”基本成型。
上苍费尽心力打造的黄土高原，又能给人们提供怎样的生活环境呢？从气候条件上看，黄土高原地区属于大陆性季风气候，冬春寒冷干燥多风沙，夏秋炎热多暴雨，绝对称不上气候宜人。从自然灾害的角度来看，黄土高原上曾发生过地震、山崩、水旱风沙灾害等等，灾害种类之多、频率之高、危害之大在全国各大地理区中都位居前列。在如此条件下，可为什么黄土高原上的人类活动可以一直追溯到200多万年前？从旧石器时代到新石器时代，从邦国到王国到帝国一直绵延不绝？
被誉为“近世以来最伟大的历史学家”的汤因比，曾提出文明起源于“挑战—应战”的理论。他认为文明不可能在优越的自然条件下自然萌芽，而是在面临外界挑战时的不断应战中产生并发展起来的。这种挑战不能太过微小，否则激发文明反弹的能量和活力也很小，因此某些文明数千年来都处在停滞发展的阶段，比如非洲、澳大利亚等地的原始部落；挑战也不能过于巨大，以至于超过负荷，这样也会导致文明发展中途停滞或夭折。从这个角度来看，黄土高原正是符合“挑战一应战”理论的绝佳之地。
虽然气候谈不上宜人，黄土高原的气候也并非严酷到无法生存。虽然历经自然灾害侵扰，但黄土高原地域面积广大，东西跨度约11个经度，南北跨度约6个纬度。高原之上不同地方的地理环境虽然并不完全相同，但也不存在无法逾越的地理隔绝，所以在环境变化或发生灾害时，人们总有辗转腾挪的空间。
对黄土高原上人类文明的发展起到了决定性作用的则是农业的起源。在距今约12000～11000多年间，人类文明面临了一场巨大的挑战。当时地球本来处于温暖的间冰期，却猝不及防地发生了一次急剧降温，在短短几十或是十几年间，地球平均气温下降了大约7～8℃。在这种急剧的环境变化下，植物大面积死亡，原有的很多动物或灭绝或向南迁徙了，原始人类可以采集到的果实、种子等食物，可捕猎到的猎物，都大量减少，人类生存面临着巨大的压力。靠天吃饭的采集和渔猎已经濒临绝境，不甘心就此灭亡的人类只能另辟蹊径。于是，在黄土高原及其周边地区，先民们开始驯化粟、黍，原始的旱作农业就此萌芽。
农业起源了，但只有土层足够深厚，才能让诞生于其上的农耕活动持续进行下去。如果土层太薄，在耕种了几季之后，就会触到基岩层，无法再进行农耕活动。在黄土高原上，这根本不成问题。黄土高原上黄土一般堆积厚度在80至120米，最大厚度超过400米。黄土还具有一个至关重要的特性，即“自肥性”。20世纪初美国地质学家庞波里在考察过我国的黄土后，曾发出这样的感慨：“在中国辽阔的黄土带，几千年来农作物几乎不靠人工施肥就可以年复一年地种植。正是在这类土壤之上，稠密的人口继续不断地生长到它强大支持生命能力的极限。”
就这样，黄土高原地区成了中华文明的重要发祥地。从新石器时代到周秦汉唐，在相当长的时间内，这里人口稠密，农牧业与手工业发达，是政治和文化的中心。陕西西安和其附近的咸阳是西周、秦、西汉、隋、唐五朝的国都所在。但在中华文明的创建过程中，黄土高原从来都不是舒适安逸的“伊甸园”，也不是隔绝一切危机和挑战的“庇护所”，它更像是一个广阔而坚实的“舞台”，让历代以来无数的中华儿女登上它，在一次次面对挑战的过程中，不断激发活力、积极应战，并锤炼出与众不同的适应能力，最终创造出了世界文明史中独一无二、经久不衰、文明载体始终如一的中华文明！
（摘编自《黄土高原，上苍为中国人特制的舞台》，《中国国家地理》2017年第10期）
