牛是反刍动物，与人的消化系统不同的是牛有四个胃，分别是瘤胃、网胃、瓣胃和皱胃（见图1）。四个胃中以瘤胃和网胃的容量最大。牛胃占据了腹腔的绝大多数空间，能容纳150～227升饲料，牛胃中内容物约占整个消化道的68%～80%，牛胃的每个部分在饲料的消化过程中都有特殊的功能。
瘤胃俗称毛肚，体积最大，是由肌肉囊组成，通过蠕动而使食团按规律流动，大部分位于腹腔左侧，几乎占据整个左侧腹腔，少部分位于腹腔右侧，容积因牛大小而异，一般可容纳饲料100～120千克。瘤胃是发酵饲料的主要场所，有“发酵罐”之称，其中存在大量的细菌和纤毛虫，可对饲料中的粗纤维进行发酵，产生大量挥发性脂肪酸，供应牛生命活动所需的部分能量；同时瘤胃微生物可利用多种含氮物质，合成牛所需要的蛋白质和各种氨基酸；瘤胃微生物还能合成B族维生素和维生素K，满足牛的需要。
网胃也称“蜂巢胃”或“金钱肚”等，其位于瘤胃前部，实际上瘤胃和网胃并不完全分开，因此饲料（特别是颗粒饲料或其他较硬的饲料）可以自由的在两者之间进行移动主要功能是发酵、过滤和分类，网胃上有蜂窝状组织，其功能就像筛子一样，对于经过微生物消化基本完全和细小的部分，通过分类进入下一消化阶段，尚未完全消化的部分，重新进入瘤胃，经过逆呕，咀嚼再消化。还可以排出胃内的发酵气体。
瓣胃也称“重瓣胃”或“百叶”，是牛的第三个胃，位于腹腔前部右侧，前通网胃，后接皱胃，具有承上启下的作用。瓣胃表面黏膜面形成许多大小不等的叶瓣，其主要功能是阻留食物中的粗糙部分继续加以磨碎，并将较稀的部分输送到皱胃，同时吸收大量水分和酸。
皱胃通常被称为“真胃”，是牛的第四个胃，也是唯一具有消化腺体，可分泌消化液的胃，具有真正意义上的消化作用。是菌体蛋白和过瘤胃蛋白被消化的部位，食糜经幽门进入小肠，消化后的营养物质通过肠壁吸入血液。
