在火车出现前，马车一直是人们出行的主要交通工具。1814年，英国人斯蒂芬森制造出世界上第一辆蒸汽机车。试验的那一天，有好事者驾着一辆马车与它赛跑。新生的火车丑陋笨重，走得很慢；漂亮的马车骄傲地跑在前面，而且火车没装弹簧，把路基都震得七零八落，一路上嘲笑起哄声此起彼伏。然而斯蒂芬森并没有就此灰心丧气，他不断改进机车，坚信火车一定具有马车根本无法比拟的前途，终于造出了更先进的蒸汽机车，随即在英国和美国掀起了一个修筑铁路、建造机车的热潮。