最初用力提倡“四书”的是程颢、程颐兄弟。 他们说:“《大学》是孔门的遗书,只有从这部书里,还可以知道古人做学问的程序。从《论语》《孟子》里虽也可看出一些,但不如这部书的分明易晓。 学者必须从这部书入手,才不会走错了路。”这里没提到《中庸》。 可是他们是很推尊《中庸》的。他们在另一处说:“《中庸》是孔门传授心法的书,是子思记下来传给孟子的。 书中所述的人生哲理,意味深长:会读书的细加玩赏,自然能心领神悟终身受用不尽。”朱子接受二程的见解,加以系统的说明,四种书便贯串起来了。
朱子说,有了《大学》的提纲挈领,便能领会《论语》《孟子》里精微的分别;融贯了《论语》《孟子》的旨趣,也便能领会《中庸》里的心法。不领会《中庸》里的心法,是不能从大处着眼,读天下的书,论天下的事的。他所以将《中庸》放在第三步,和《大学》《论语》《孟子》合为“四书”,作为初学者的基础教本。不过朱子教人读“四书”,为的成人,后来人却重在猎取功名;这是不合于他提倡的本心的。
(选自《经典常谈·四书第七》,有删改)