毛发生长具有周期性，每个周期包含生长阶段、衰退阶段、休止阶段。生长阶段，毛囊干细胞（HFSC）分裂，可分化为毛囊细胞（HFC），使毛发生长；黑素干细胞（MeSC）分裂，可分化为黑素细胞（MC），对毛发着色。衰退和休止阶段，未发生分化的HFSC和MeSC进入休眠状态，HFC和MC程序性死亡，毛发停止生长并脱落。新一轮生长周期产生新毛发，需重新着色。一般情况下，HFSC和MeSC会在动物年老时耗竭。