在内外交困的情况下，亚历山大二世认为，与其等农民自下而上起来解放自己，不如自上而下解放农民。1861年，亚历山大二世颁布了废除农奴制的法令。法令规定：农奴获得人身自由，可以改变身份，自由转换职业：农奴在获得解放的同时，可以获得一份土地，但是必须出钱赎买。

经历了数年战争的苏维埃俄国，满目疮痍，经济异常困难，社会矛盾加剧。列宁在调查后认为，只有改变战时共产主义政策，才能恢复和发展生产。1921年春，苏维埃政府开始实施新经济政策。新经济政策的内容包括：以征收粮食税代替余粮收集制……允许私人经营中小企业；实行按劳取酬的工资制。

斯大林等苏联领导人认为，苏联经济远比西方资本主义国家的经济落后，苏联应该摒弃资本主义国家走过的工业化道路，优先发展重工业。两个五年计划期间，苏联建成6000多个大企业。两个五年计划完成后，据苏联统计，苏联的工业总产值已跃居欧洲第一位、世界第二位。

1985年，戈尔巴乔夫开始实施加速经济改革的方案，但直到1988年，总体效果仍然不佳。戈尔巴乔夫又转向政治体制改革，放弃马克思主义指导思想，取消苏共领导地位，实行多党制，倡导“公开性”和“政治多元化”，主动放弃党对新闻舆论的领导权。