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马拉开波盆地位于委内瑞拉西北部，四周山地环绕，盆地中心是南美洲最为湿热的马拉开波湖湖区(如图)。湖区大部分高温多雨，年平均降水量1500毫米以上。湖区有7000多口油井，炼油工业发达，湖区周边城市因此迅速发展。马拉开波湖原本仅通过一条狭窄的水道同加勒比海连接，湖水北咸南淡。为了发展湖内采油业，50多年前人们开始将连接外海的水道拓宽、挖深。