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2023年5月22日，中央宣传部授予湖南科技大学教授、博士生导师万步炎同志“时代楷模”称号。

34岁时，当他看到远洋科考船上主要设备都来自进口时，万步炎誓言：“国家每一个落后于人的地方，就是我努力的方向”。从那时起，他自学机械设计、电子技术和自动控制、计算机软件等知识，边学边干，试验、失败、再试验……2001年，万步炎领衔研发的第一台样机出炉。2003年我国首台深海浅层岩芯取样钻机在海底下钻0.7米，打下第一个“中国孔”，取回了矿石样本，海试成功！从0.7米到2米、5米、20米、60米……13年间，“海牛家族”一次次刷新着中国深海钻机的记录。2015年，万步炎把目标瞄准了可燃冰的勘探，他带着团队用了4年时间，尝试了上百种方法，试验过26种材质，终于把“海牛Ⅰ号”升级成了“海牛Ⅱ号”。2021年4月7号，万步炎带着“海牛Ⅱ号”再次向2000米的深海发起挑战。231米！这一次，“海牛Ⅱ号”不仅刷新了世界深海海底钻机的钻深纪录，还保压取到可燃冰，填补了我国海底钻深大于100米、具保压取芯功能的深海海底钻机装备的空白。从此，我国走在了深海勘探领域的世界前列。